古典小說(shuō)《鏡花緣》中有這么一段：一日兩仙人來(lái)到某島上游歷，見(jiàn)到島上的稻子長(zhǎng)得非常茂盛，于是順手摘下一顆，用隨身攜帶的尺一量，一粒米居然有三尺長(zhǎng)。也許就有了一米等于三尺的說(shuō)法。

　　 1791年，法國(guó)科學(xué)院決定采用通過(guò)巴黎的地球子午線的四分之一的千萬(wàn)分之一為長(zhǎng)度單位，選取古希臘文中“metron”一詞作為這個(gè)單位的名稱，后來(lái)演變?yōu)?ldquo;meter”，中文譯成“米突”或“米”。從1792年開(kāi)始，法國(guó)天文學(xué)家用了7年時(shí)間，測(cè)量通過(guò)巴黎的地球子午線，并根據(jù)測(cè)量結(jié)果制成了米的鉑質(zhì)原器，這支米原器一直保存在巴黎檔案局里。1875年5月20日由法國(guó)政府出面，召開(kāi)了有關(guān)國(guó)家政府代表會(huì)議，正式簽署了米制公約，公認(rèn)米制為國(guó)際通用的計(jì)量單位。

　　然而實(shí)際上米原器給出的長(zhǎng)度并不一定正好是1米，由于刻線工藝和測(cè)量方法等方面的原因，在復(fù)現(xiàn)量值時(shí)總難免有一定誤差。時(shí)間長(zhǎng)了，很難保證米原器本身不會(huì)發(fā)生變化。所以，隨著科技的發(fā)展，人們?cè)絹?lái)越希望把長(zhǎng)度的基準(zhǔn)建立在更科學(xué)、更方便和更可靠的基礎(chǔ)上，而不是以某一個(gè)實(shí)物的尺寸為基準(zhǔn)。

 　　光譜學(xué)的研究表明，可見(jiàn)光的波長(zhǎng)是一些很精確又很穩(wěn)定的長(zhǎng)度，有可能當(dāng)作長(zhǎng)度的基準(zhǔn)。19世紀(jì)末，在實(shí)驗(yàn)中找到了自然鎘(Cd)的紅色譜線，具有非常好的清晰度和復(fù)現(xiàn)性，1927年國(guó)際協(xié)議決定用這條譜線作為光譜學(xué)的長(zhǎng)度標(biāo)準(zhǔn)，人們第一次找到了可用來(lái)定義米的非實(shí)物標(biāo)準(zhǔn)。

 　　20世紀(jì)60年代以后，由于激光的出現(xiàn)，人們又找到了一種更為優(yōu)越的光源，可以使長(zhǎng)度測(cè)量得更為準(zhǔn)確。只要確定某一時(shí)間間隔，就可從光速與這一時(shí)間間隔的乘積定義長(zhǎng)度的單位。1983年10月第十七屆國(guó)際計(jì)量大會(huì)通過(guò)了米的新定義：“米是光在真空中1／299792458秒的時(shí)間間隔內(nèi)所經(jīng)路程的長(zhǎng)度”。新的米定義有重大科學(xué)意義。從此光速c成了一個(gè)精確數(shù)值。把長(zhǎng)度單位統(tǒng)一到時(shí)間上，就可以利用高度精確的時(shí)間計(jì)量，大大提高長(zhǎng)度計(jì)量的精確度。