人類的生存不僅借助于太陽、月亮、星星等自然光源，還要借助于火焰、電燈等人造光源。古代中國燧人氏發(fā)明的鉆木取火，以及后來出現(xiàn)的油燈、蠟燭等都是火焰光源。美國人愛迪生(T.A.Edison)發(fā)明的白熾燈，以及后來出現(xiàn)的熒光燈(日光燈)、半導(dǎo)體燈，高壓汞燈等都是電光源。人們對于光以及這些人造光源的明亮程度的認(rèn)識，經(jīng)歷了一段漫長的過程。

　　光是什么？光通常是指能引起人眼的感覺(視覺)的電磁輻射或電磁波，其波長范圍從紅光的780nm到紫光的380nm，包括紅、橙、黃、綠、青、藍(lán)、紫各種顏色(光譜)的可見光。廣義地說，從780nm以上到1mm左右的電磁波，包括近紅外、遠(yuǎn)紅外與極紅外，被稱為紅外光或紅外線；從380nm以下到1nm，包括近紫外、遠(yuǎn)紫外與極紫外(真空紫外)，被稱為紫外光或紫外線。這兩種波段的光雖然不能引起視覺，但具備偏振、干涉、衍射，在界面上反射與折射等光的特征，可以用物理光學(xué)儀器測出發(fā)射這種光的物體。因此，光學(xué)中光的概念也包括了紅外和紫外這些可見區(qū)以外的光輻射，即包括了波長位于向無線電波過渡區(qū)(約1mm)與向x射線過渡區(qū)(1nm)之間的電磁輻射。

　　光在本質(zhì)上具有波粒二重性或二像性，即有時表現(xiàn)為荷蘭人惠更斯(C.Huygens)17世紀(jì)創(chuàng)立的波動性，有時表現(xiàn)為英國人牛頓(I.Newton)17世紀(jì)提倡、愛因斯坦(T.A.Einstein)1905年確立的粒子(光子)性。真空中的光子在不同參考系統(tǒng)中均以光速c運動；如果光的頻率為v，則光子的能量為hv(h為普朗克常數(shù))，動量為hv/c，質(zhì)量為hv/c²(但靜止質(zhì)量為零)。這種關(guān)于光的波粒二象性的認(rèn)識，后來成為量子理論的基礎(chǔ)。

　　光源的輻射強度，是光源在給定方向的單位立體角上發(fā)出的輻射功率(輻射通量)，顯然它是一個客觀的量，只涉及到SI基本單位的m、kg、s和輔助單位球面度(sr)。所以，輻射度學(xué)(Radiometry)單純從物理學(xué)觀點來研究輻射現(xiàn)象。但是，光源的發(fā)光強度卻是一個帶主觀因素的量，即在可見光范圍內(nèi)，一定功率的光輻射作用于人眼后，會引起有明亮感覺的生理效應(yīng)。這種效應(yīng)既與輻射強度有關(guān)，也與人的生理狀況和心理因素有關(guān)。因為視覺對不同波長的光而言，其敏感程度不一，或者說人眼對光的響應(yīng)是波長的函數(shù)，而每個人的視覺函數(shù)又有個體差異。光度學(xué)(Photometry)即根據(jù)視覺特性和約定規(guī)范，來研究和評價輻射的光視效應(yīng)。

　　因此，光度學(xué)以人眼與電磁輻射的交互作用為基礎(chǔ)，它所測量的不是純粹的物理量，而是一種生理—心理—物理量。例如:光通量(單位為流明，Im)是用標(biāo)準(zhǔn)眼評價的光輻射量，發(fā)光強度(單位為坎德拉，cd)是光源在單位立體角內(nèi)發(fā)出的光通量，光亮度(單位為坎德拉每平方米，cd/m2)是單位投影面積上發(fā)出的光強度，光照度(單位為勒克斯，lx)是單位面積所接受到的光通量，曝光量(單位為勒克斯秒，lx·s)是照度與時間的乘積。

　　由于歷史上和實用上原因，光度計量中以坎德拉為SI基本單位，而流明、勒克斯等均為導(dǎo)出單位。早在1860年，英國為適應(yīng)照明技術(shù)的需要，在煤氣條例上規(guī)定以一種特制蠟燭的火焰，在水平方向的發(fā)光強度為1燭光(candle)。為避免火焰的不規(guī)范，1881年在巴黎的首屆國際電氣協(xié)會(國際電工委員會即IEC的前身)上，對燭光做了嚴(yán)格規(guī)定，并批準(zhǔn)它為光度的國際性單位。鑒于蠟燭火焰發(fā)光的穩(wěn)定性和復(fù)現(xiàn)性差，后來就用有機燃料燈替代了蠟燭。隨著白熾燈的發(fā)明，1909年美、英、法三國首先改用一組碳絲白熾燈來保存作為發(fā)光強度單位的“國際燭光”，符號為ic，從此結(jié)束了火焰光度時期。

　　白熾燈的穩(wěn)定性較好，但復(fù)現(xiàn)性較差，于是有人建議用凝固過程中鉑表面的發(fā)光強度作為標(biāo)準(zhǔn)。1937年國際計量委員會(CIPM)下設(shè)的光度咨詢委員會首次會議決定，從1940年起使用“新燭光”:在鉑凝固溫度下全輻射體(黑體)的亮度為60新燭光/厘米2.1新燭光等于1/1.005國際燭光。由于第二次世界大戰(zhàn)的影響，這個重要決定實際上推遲到1948年第9屆國際計量大會(CGPM)才開始實施，并定名為坎德拉(拉丁文candela)以取代新燭光，從此結(jié)束了白熾燈光度時期。為嚴(yán)格起見，1967年第13屆CGPM對坎德拉又稍做修正:在101325N/m²壓力下，處于鉑凝固溫度(2045K)的黑體，其1/600000m²表面在垂直方向上的發(fā)光強度為1坎德拉(cd)。

　　中國計量科學(xué)研究院按此定義在1974年建立了國家黑體輻射光度基準(zhǔn)，并相應(yīng)建立了發(fā)光強度副基準(zhǔn)和工作基準(zhǔn)。國際上先后有9個國家建立了基準(zhǔn)并進(jìn)行過5次國際比對，結(jié)果表明各國的一致性并不理想，研制的費用和技術(shù)難度也較高，加上鉑凝固點的值隨著科技進(jìn)步而多次變動，致使光和黑體輻射之間的關(guān)系變得不固定。另一方面，輻射測量技術(shù)卻進(jìn)展迅速，使得坎德拉的復(fù)現(xiàn)可以采用電替代輻射計(ESR)，即可以建立在輻射度的基礎(chǔ)上。于是，在1979年第16屆CGPM上重新定義了坎德拉:發(fā)出頻率為540×10¹²Hz，給定方向上輻射強度為1/683 W.sr^-1的光源，在此方向上的發(fā)光強度為1坎德拉(cd)。從此結(jié)束了鉑點黑體光度時期。

　　這是一個開放性的定義，它允許以多種方式復(fù)現(xiàn)坎德拉。我國復(fù)現(xiàn)的方法是用一套性能穩(wěn)定的電校準(zhǔn)絕對輻射計，配上明視覺光譜光效率函數(shù)V(λ)修正濾光器，構(gòu)成一組光譜響應(yīng)度與V(λ)一致的基準(zhǔn)接受器。用這組基準(zhǔn)接受器，測定一組光強副基準(zhǔn)燈的發(fā)光強度，然后由副基準(zhǔn)燈將發(fā)光強度傳遞到工作基準(zhǔn)燈組。1985年，我國參加了國際計量局(BIPM)組織的光度國際比對，結(jié)果表明新復(fù)現(xiàn)的發(fā)光強度單位量值比國際平均值大0.2%，而光通量單位量值則大0.4%，因而基本上是一致的。通過比對，BIPM保持的新的國際平均坎德拉比1961年的國際平均坎德拉小1%，而流明則比1952年的大0.7%。

　　1987年1月，BIPM調(diào)整了所保持的坎德拉和流明的量值。我國在1993年1月，對光輻射計量單位量值也做了相應(yīng)調(diào)整，以便與國際上保持一致，并有利于消除國際貿(mào)易中的技術(shù)壁壘。